Zeker in Frankrijk kan men wat het langeafstandswandelen betreft niet langsheen de GR. En zoals uit onderstaande kaartje van de Franse GR-federatie blijkt, zijn er in de Alpes Maritimes heel wat. In de hoger gelegen gebieden en in het natuurpark Mercantour is het aanbevolen om enkel tussen juni en september te stappen waarbij er dient rekening te worden gehouden dat er ook in juni en september nog verse sneeuw kan vallen en sommige sneeuw ook de hele zomer kan blijven liggen, al is dat laatste het laatste decennium door de klimaatopwarming al wat zeldzamer geworden.
In het middelgebergte kan wandelen ook in voor- en najaar terwijl langs de kust zelf geen echte langeafstandspaden te vinden zijn.
GR 5
De meest bekende is de GR5 die loopt van aan de Noordzee (Oostende en Rotterdam) tot aan de Middellandse Zee. Deze GR 5 komt nabij het natuurpark Mercantour de Alpes Maritimes binnen en nadat deze GR 5 de hoge Alpen heeft aangedaan, zijn ook hier nog wel wat bergpassen van boven de 2400 meter te overwinnen. Dit mag dan ook worden gecatalogeerd onder de zware trekkings.
In de topo-gids ‘Le Mercantour - Vallée des Merveilles’ staat deze tocht beschreven vanaf het dorpje Larche, een skistation op 1700 meter hoogte, langs de D900 en het riviertje L’Ubayette. Waar Google Maps dit plaatsje zelfs niet kent, is dit wel degelijk terug te vinden op OpenStreetMaps. Larche ligt namelijk vrij diep landinwaarts en is zoals op te merken piepklein. Vanaf hier is het nog 157 km tot aan het eindpunt in Nice. Dit traject vind je uitgetekend op bv. op AllTrails.com, waar het traject ook als GPX-file kan worden gedownload.
Het kaartje in de topo-gids meldt dat dit dorpje te bereiken is met de lijnbus, maar dat blijkt niet te kloppen. Het stadje Barcelonnette blijkt het verst dat hier met het openbaar vervoer haalbaar is, en dat is al een kleine expeditie op zich. Ook in het op 29 km van Larche gelegen Saint-Dalmas-de-Selvage is er in tegenstelling met wat de Topo-gids doet vermoeden, geen bus.
Veel beter is dan ook om zijn GR 5 te starten in Saint-Étienne-de-Tinée want daar komt buslijn 91 met dagelijks twee bussen uit Nice met eindbestemming Auron. Saint-Étienne-de-Tinée ligt op het GR-traject op 8 km van Saint-Dalmas-de-Selvage en op 37 km van het eerder genoemde Larche. Men mist dan wel een ruig stuk met enkele toppen boven de 2500 meter. Maar geen nood, ook voorbij Saint-Etienne-de-Tinée zijn er passages boven de 2500 meter. In Saint-Etienne-de-Tinée vindt men ook twee gîtes d’etape.
De GR 5 loopt van noord tot zuid (of v.v.) maar ook nadat dit langeafstandspad het natuurpark Mecantour heeft verlaten, blijft het een interessant traject volgen, en dit tot aan het eindpunt in Nice. Daarbij komt de GR 5 ook nog voorbij Saint-Sauveur du Tinée, Saint-Dalmas-Valdeblore (buslijn 90 naar Nice en kruispunt met zowel GR52 als GR52A), Madonne d’Utelle en Utelle en Levens. Vanaf Saint-Dalmas-Valdeblore zijn alle cols trouwens beneden de 2000 meter. In Cros d’Utelle (waar ook buslijn 90 vanuit Nice naar Saint-Martin-Vésubie een halte heeft) steekt men de rivier Vésubie over en want men zo ook even door de Gorges de Vésubie.
GR 52A
De GR 52A, waarvan het traject eveneens in de topo-gids ‘Le Mercantour - Vallée des Merveilles’ beschreven, mag eveneens beschouwt als een zware, enigszins minder zware, trekking. Een eerste deel loopt eveneens van noord naar zuid, of zo je wil van zuid naar noord. Maar dan meer oostelijk, langs het natuurpark Mercantour. Hier komt men dus niet in het eigenlijke natuurpark. Vanaf Sospel gaat het dan opnieuw noordwest via Saint-Martin-Vésubie (buslijn 90 naar Nice), Saint-Dalmas-Valdeblore (eveneens buslijn 90 naar Nice) en Valberg naar Colmars, langs de rivier Verdon. Hier blijft men ten zuiden van het natuurpark Mercantour.
Vanuit het noorden begint het pad op zijn hoogste punt aan de Col de Tende / Colle di Tenda (1870 meter) waar het aan Italiaanse kant aansluit op de ‘Grande Traversata delle Alpi’ (GTA). Sommige bronnen beschouwende GR 52 en de GTA trouwens als één langeafstandspad en gaat dan via Tende, La Brigue, Saorge, Breil-sur-Roya naar Sospel waar het dan noordwest afbuigt. Op al deze plaatsen is trouwens een treinstation.
Col de Tende is niet bereikbaar met de wagen. Starten kan aan Italiaanse kant in Limone, waar een (schaars bediend) treinstation is. Met de wagen kan men ook vertrekken tot in het 5 km noordelijker Limonetto. Aan Franse kant kan met ook vertrekken in Tende, waar eveneens een, enigszins beter bediend, treinstation is. Hier eindigt het nogal spectaculaire bergtreinlijntje vanuit Nice.
In Sospel kruist de GR52A de GR52 die naar Menton loopt. Door beide GR’s te combineren kan men zo van de Col de Tende naar de Middellandse Zee wandelen.
In Saint-Dalmas-Valdeblore (buslijn 90 naar Nice) ontmoet de GR52A zowel de GR5 als de GR52 zodat hier combinaties in de vier windstreken mogelijk zijn. Ook een interessante plaats om de tocht te starten.
GR 52
De beschrijving van de GR52 vind je eveneens in de topo-gids ‘Le Mercantour - Vallée des Merveilles. Deze GR start in In Saint-Dalmas-Valdeblore (te bereiken met buslijn 90 vanuit Nice). Bij het vertrek gaat het noordwaarts en komt men spoedig in het natuurpark Mercantour. Na de Col de Salèse (2031 m) daalt men opnieuw af om dan langs de grens van het natuurpark tot aan het door ‘Storm Alex’ zwaar getroffen Le Boréon, waar kan worden overnacht worden in een gîte d’etape aan de rand van het natuurpark. Van hier gaat men opnieuw, nu voor lange tijd, het natuurpark Mercantour.
Vanaf Le Boréon wordt het echt boeiend en mooi (met flink wat bergmeren en bergmeertjes) maar ook zeer zwaar, soms ook door heel ruig gebied. De toppen boven de 2000 meter volgen elkaar hier dan ook zeer snel op terwijl men ook voor lange tijd niet of nauwelijks beneden de 2000 meter komt.
Na het mooie Lac de Trécolpas (2150 m) stijgt het steil naar de Pas de Ladres (2150 m). Vanaf daar daalt het opnieuw tot aan de refuge van ‘Madonne de Fenestre’ (1903 m). Daarna klimt het tot aan de Pas du Mont Colomb (2548 m). Hierna een steile afdaling tot aan de Refuge de Nice (2232 m).
Na de Refuge de Nice klimt het opnieuw tot aan de Baisse du Basto (2693 m), waar ook wat klauteren aan de pas komt) waarna het daalt tot beneden aan de Baisse de Valmasque (2363 m) en opnieuw klimt tot aan de eigenlijke Baisse de Valmasque (2552 m)
Na de afdaling vanuit de Baisse de Valmasque komt men in de ‘Vallée des Merveilles’(circa 2330 m), bekend om zijn rotsgravures uit het bronstijdperk. Verder gaat het tot aan de Refuge des Merveilles (2111 m) om daarna opnieuw flink te klimmen tot aan de Cime du Diable (2685 m) om daarna te dalen tot aan ‘L’Authion’ om vanaf hier tot in Menton, aan de Middellandse Zee verder af te dalen en beneden de 2000 meter te blijven, wat niet belet dat er af en toe nog flinke hoogteverschillen zijn te overwinnen. Toch blijft men tot in Sospel, waar ook een treinstation is, in het natuurpark ‘Mercantour’. in Sospel, kruist men er ook de GR 52.
Dit is duidelijk een zeer zware trektocht, maar toch wel een die meer dan de moeite waard is.
De GR 52 is in het natuurpark Mercantour dè belangrijkste wandelroute waardoor je er in juli en augustus niet alleen zal zijn. Dat is belangrijk voor de aanwezige berghutten die er (aan Franse kant) open zijn van begin juni tot eind september en waarvoor toch wel vroegtijdig reserveren nodig is. In juni en september kan trouwens ook tijdens de weekends het bordje ‘volzet’ voorhangen.
GR 51
De GR 51 vertrekt in Menton, waar hij aanknoopt met de GR 52 en loopt van Menton naar Marseille. Daarbij blijkt hij niet langs de kust, maar doet hij de verschillende balkons van de Middellandse Zee aan. Heel veel zee zal je de zee niet van dichtbij zijn. Wel word je af en toe getrakteerd op een panoramisch zicht ervan. Een topo-gids van deze GR blijkt echter niet meer te vinden.
De GR 51 verlaat het departement Alpes Maritimes even voorbij het stadje Grasse. Meer info over het traject in de Alpes Maritimes vind je op deze website maar de volgende hoogtepunten kunnen we hier al aanstippen: omgeving ten noorden van La Turbie, Cantaron (spoorwegstation), Tourrette Levens, Aspremont (waar de GR 51 de GR 5 kruist). Na het oversteken van de Var gaat het via Gattières, Saint-Jeannet, omgeving van Col de Vence (ten noorden van Vence) en het achterland van Vence en Tourrettes-sur-Loup door de hoogvlaktes van het regionaal natuurpark ‘Préalpes Azur’. Voor het afdalen naar Courmes kan men ook vanuit de hoogte een blik werpen op het kloofdal van de Loup (Gorges du Loup). Ter hoogte van Bramafan steekt men dan de Loup over waarna het weer klimt.
Oorspronkelijk liep de GR 51 hier spectaculair verder langs het ‘Canal de Foulon’, een pijpleiding die langs de flanken van de het kloofdal van de Loup vanuit het wat verder gelegen gebergte drinkwater aanvoert naar Grasse, maar wegens herstellingswerken aan die pijpleiding, die nog enkele jaren duren, is de GR wat noordelijker omgelegd via Gourdon en Le Bar-sur-Loup..
Het traject tussen Le Bar-sur-Loup en Grasse bevat wat minder interessante passages (o.m. door een industriegebied waarvoor nieuwe wegen dienden te worden aangelegd) en kan misschien best met de lijnbus worden aangelegd.
Grande Traversée du Mercantour (GTM)
Dit pad loopt van Entraunes naar Menton en is verdeelt in 17 etappes waarvan etappes vanaf etappe 12 gelijk lopen met de GR 52.
In Entraunes blijkt er echter geen bus te komen.
Meer informatie over de GTM is te vinden op de website van Randoxigène06.
Telkens aangeven of het gaat om
- zware trekking / gewoon / lichter tochtvoorstel dat ook haalbaar is voor families met kids < 15
- aanbevolen periode (bv. Valleitochten eerder in lente of herfst // alpiene tochten eerder in juli - sep, ik zeg maar wat).
