Spitsbergen, of Svalbard, is een eilandengroep aan de rand van de Barentszee en de Arctische Oceaan. Het ligt op ca. 76 °N, dus ver boven de poolcirkel.
Het is geen deel van Noorwegen, maar wordt door Noorwegen bestuurd. Daardoor zijn een aantal fiscale, douane, visa, ... regels er anders dan in Noorwegen en konden andere landen er ongestoord economische activiteiten uitbouwen. Dat betekent helaas ook dat de standaardverzekering van de mutualiteit, van KBF, van uw reisbijstand, ... niet volstaan en dat er aan alternatief of een aanvulling nodig is.
Svalbard is de naam van de eilandengroep. Spitsbergen of Spitzberg is de naam van het hoofdeiland ; Nordaustlandet, Edgeøya en Barentsøya zijn de andere grote eilanden van Svalbard. Het gebied is zeer groot, ruim twee maal België.
De vikings kenden het eiland wellicht, maar hebben het nooit gekoloniseerd. Het was onbewoond tot de 16° eeuw en werd daarna een basis voor walvisjacht, en nog later voor expedities in het noordpoolgebied. Een andere bron van inkomsten waren de koolmijnen. De hoofdstad van het eiland - Longyearbyen - is genoemd naar een Amerikaanse ondernemer die hier een koolmijn opstarte.
Net als overal in het noordpoolgebied zorgt global warming voor een snelle verandering van het lokale klimaat en natuur. Dit gaat samen met nieuwe interesse in mijnbouw of andere economische activiteiten op Svalbard zelf of in een toekomstig ijsvrij noordpoolgebied waarbij Svalbard als hub kan dienen.
Het eiland wordt bereikt via vliegtuig of per schip (in de praktijk cruises) via Longyearbyen. Dit ligt - net als bijna alle andere permanente bewoning en veel spookstadjes - aan de Isfjord in het westen van Spitsbergen. Dit is ook het startpunt voor alle denkbare lokale trekkings : over water (kajak, motorboot, ...), te voet, met een quad of motor, in de winter met ski's, hondenslede of sneeuwscooters, via een lokale vlucht, ...
De meeste toeristen die de wilderness intrekken maken gebruik van een aanbod van lokale gidsen. Gewoon omdat het logistiek anders veel te complex wordt : verplaatsingen, specifiek materiaal, de verplichting om iemand met een schietklaar ijsbeer-geweer mee te hebben in de groep enz.
Paden en wegen zijn er niet. Verplaatsingen tussen de verschillende stadjes gebeuren per boot. Een trekking gaat onvermijdelijk door los morenepuin, door woeste rivieren, over gletschers, door blubber van ontdooide permafrost, ...