De North Downs zijn het dichtstbij gelegen wandelgebied in Engeland : ze starten gewoon op de kliffen van Dover. Ze vormen een langgerekte heuvel met aan één zijde een steile rand. Soms ingeklemd tussen de stedelijke gebieden van Greater London en Kent, soms grenzend aan brokken fraaie natuur : oud bos, valleitjes of wetland. Je kan er een week relax wandelen op de North Downs Way of één van de andere trails in deze regio.

Situering

"Downs" wordt hier gebruikt voor een heuvelkam. Voor de geologen is dit een cuesta, een heuvelkam die typisch is voor een bodem met dikke krijtlagen. Langs één kant volgt de helling de bovenkant van die krijtlaag, langs de andere kant waar die door erosie doorgesneden is, is die helling erg steil.

De North Downs  liggen vlak onder Londen, in de graafschappen Kent en Surrey, de kam loopt mooi oost - west. In tegenstelling tot de South Downs, die zo'n 50 km ten zuiden liggen, wordt deze brok natuur niet beschermd als nationaal park. Er is veeleer een bescherming op maat, de ene keer als landschap, de andere keer als natuurgebied. 

Het voornaamste pad door dit gebied is de North Downs Way, een national trail. Deze passeert in Canterbury.

Je wandelt in deze regio op goed aangelegde paden. Soms moet je eens door een wei, soms is het wat glibberig. Woeste dramatische natuur zie je hier niet, knus en cosy passen beter als beschrijving. Dit is wellicht het landschap dat Tolkien inspireerde tot the Shire. 

Qua natuur lijkt het wat op Noord-Frankrijk. Dit is logisch, diezelfde krijtlagen met diezelfde cuesta-fronten lopen gewoon door aan de Franse kant van het Kanaal. Beide kanten hebben de handen in elkaar geslagen en willen het hele gebied aan beide kanten van het Kanaal laten erkennen als Geopark / als Unesco Wereld-Erfgoed.  

North Downs Way

Facts

Type : doorgaande tocht over grotendeels rustige paden door licht heuvelend landschap
Beginpunt : Farnham (Surrey)
Eindpunt: Dover
Richting : beide richtingen zijn mogelijk. De meeste stappers kiezen voor west naar oost
Lengte : officieel 246 km. Maar dit is als je de beide varianten naar Dover als lus uitwandelt. Kies je de meest logische, via Canterbury, dan is de lengte 208 km
Hoogtemeters : 3000 m+
Aantal etappes : flexibel te kiezen
Beste seizoen: kan heel het jaar ; op zijn mooist in de lente en de herfst
Officiële website : https://www.nationaltrail.co.uk/en_GB/trails/north-downs-way/

Overzichtskaart

De officiële website heeft een erg goede interactieve kaart.

Moeilijkheidsgraad

Staptechniek Niveau 1 op 4. Fysiek Niveau 1 à 2 op 4. Er moeten regelmatig hellinkjes genomen worden, maar die zijn altijd kort, 50 à 100 m. Hier en daar is het pad wat glibberig. 

Wegwijzer halfweg North Downs Way

Het pad is overal goed gemarkeerd, met de klassieke "acorn" van de Engelse National Trails. 

Het weer blijft Engels, dus een bui hoort er gewoon bij. Maar behalve helemaal op het einde, en soms eens op de kam zelf, ben je in vergelijking met andere delen van Engeland goed afgeschermd van wind en weer. Kent is de "Garden of England".
Of anders gezegd : het weer is er net zoals bij ons.

Etappes en Varianten

Er is erg veel vrijheid bij de etappekeuze. Er zijn drie grote opties voor overnachtingen : 

De route passeert heel vaak stations of bushaltes. Veel Engelse stappers doen trouwens de North Downs Way in stukjes van 1 à 2 dagen. Dat is niet haalbaar voor ons, maar je kan wel om de paar dagen van basiskamp wisselen. Of dat nu een interessant hotelletje is of een camping. 

De andere manier is B&B's, kamers boven een pub of hostels boeken op etappes die je zelf zo lang en zo kort maakt als je wil. Al dan niet met bagagetransport. 

Het is ook de moeite om eens over te stappen op andere paden in de omgeving. De meest interessante zijn in de eerste helft van het pad de Greensand Way en in de tweede helft de Stour Valley Walk en de Saxon Shore Way

Topokaart en gidsen

Klassieke wandelgidsen van Trailblazer, Cicerone, ...

Wie kiest voor papieren kaarten en toch een laag gewicht in de rugzak : 

  • Harvey maps heeft een klassieke overzichtskaart waarin stroken van een paar km links en rechts van het pad, onder elkaar gezet worden
  • Deze website laat toe om de hele trail als A4-tjes af te printen 

Openbaar vervoer en bereikbaarheid

Heenreis naar startpunt : het gemakkelijkste is de Eurostar (duur !) of de bus (traag !) naar Londen en de lokale trein van London (Waterloo station) naar Farnham. Terugreis als voetganger op een Ferry naar Calais of Duinkerken. Vanuit Duinkerken met de gratis lokale bus naar De Panne en dan terug op het Belgische net, ofwel nog even om naar Rijsel. Ashford wordt al een aantal jaar niet meer gebruikt door de Eurostar ; wil je met de Eurostar terugreizen vanuit Dover, moet je in de praktijk eerst terug naar Londen. 

Bevoorrading onderweg

Geen probleem. Je passeert regelmatig in de buurt van een dorpje. 

Meer informatie

De officiële website : https://www.nationaltrail.co.uk/en_GB/trails/north-downs-way/

Een iets meer commercieel ingestelde site : https://northdownsway.org/

En nog eentje : https://www.northdownsway.co.uk/index.html

De toeristische dienst van Kent en de tegenhanger in Surrey geven vooral informatie over kortere wandelingen en lusjes op of bij het pad.

De North Downs Way is al sinds de vroege middeleeuwen in gebruik als handels en pelgrimsroute. De Pilgrims Way van Winchester naar Canterbury en North Downs Way vallen dan ook grotendeels samen. 

Aylesford Priory

Aylesford Priory gaat terug op een middeleeuws klooster. Het biedt ook nu - net als toen - onderdak aan wandelaars / pelgrims. De "ford" = "voorde" in de naam is nog veel ouder en suggereert dat dit ook al in de Saxische tijd een plaats was om de rivier over te steken voor wie de heuvelkam van de North Downs gebruikte als handels- pelgrims- of militaire route. 

Andere wandelroutes in de North Downs Regio

South Downs Way
Dit pad is een stuk korter en volgt een vergelijkbare heuvelkam, zo'n 50 km zuidelijker. Meer info op deze HA-pagina.

Downs Link en Wealdway
De Downs Link is een fietspad aangelegd op een verlaten spoorbedding, dat North Downs Way en South Downs Way met elkaar verbindt in Surrey (westen). Ideaal als je beide paden in één grote lus achter elkaar wil doen. Zoek je een verbinding meer naar het oosten (Kent), bekijk dan de Wealdway.

Greensands Way
Dit pad loopt parallel met de North Downs Way, op een zandsteenrug. Deze is minder hoog. Gebruik die bv. om een interessantere overnachtingsplek te bereiken of om die paar stukjes waar de North Downs Way wel écht dicht bij de snelweg ligt, te vervangen door een alternatief. 

Starten in Londen
Wil je gewoon in Londen starten en de stad langzaam zien veranderen in het platteland als opwarmer voor het tweede deel van de North Downs Way, dan is de verlenging van de Via Francigena wellicht de beste oplossing. Zie Via Francigena Brittanica. 

Saxon Shore Way
Dit volgt de kustlijn van 1500 jaar geleden. Veel polders, shorren, esturia. Met een wijdsheid die erg contrasteert met de het parklandschap dat je associeert met de North Downs. Maar het is dus slechts voor een deel een echt kustpad. Wil je juist wel een puur kustpad in deze regio, bekijk dan het English Coast Path.

Stour Valley Walk
Een interessante variant voor de North Downs Way in de ruime omgeving van Canterbury en Ashford. 

 

Ben je bekend met deze regio? Wil je graag je kennis toevoegen aan deze pagina?
Geef ons een seintje op communicatie@hikingadvisor.be

Tochtverslagen